Você olha para uma criança construindo uma torre de blocos.

Ela derruba.

Tenta novamente.

Muda uma peça de lugar.

A torre cai outra vez.

Ela pensa, experimenta uma nova estratégia e finalmente consegue.

Para quem observa de fora, parece apenas uma brincadeira.

Mas, naquele momento, o cérebro da criança está trabalhando intensamente.

Ela está prestando atenção, recuperando informações, planejando ações, testando hipóteses, controlando impulsos, lidando com a frustração e aprendendo com o resultado.

Brincar é uma experiência de aprendizagem extremamente rica — especialmente quando a criança pode explorar, interagir e participar ativamente da experiência.

E quanto mais entendemos sobre o desenvolvimento cerebral, mais percebemos que valorizar o brincar não significa deixar de lado a aprendizagem. Significa compreender uma das maneiras pelas quais a criança aprende melhor.

O cérebro infantil está em constante construção

Os primeiros anos de vida são um período de enorme desenvolvimento cerebral.

Segundo o UNICEF, nos primeiros anos de vida são formadas mais de 1 milhão de conexões neurais por segundo. Essas conexões são influenciadas pelas experiências que a criança vivencia e pelas interações que estabelece com o ambiente e com as pessoas ao seu redor.

Isso não significa que cada experiência isolada determine o futuro da criança.

O desenvolvimento cerebral é complexo e envolve a interação entre fatores biológicos, ambientais e relacionais.

Mas significa que as experiências cotidianas importam.

E brincar oferece uma enorme variedade delas.

Quando uma criança toca, observa, movimenta, constrói, imagina, conversa, escuta, espera, experimenta e tenta novamente, ela está recebendo informações e utilizando diferentes sistemas do cérebro ao mesmo tempo.

O que o cérebro faz durante uma brincadeira?

Vamos imaginar uma criança brincando de montar uma construção.

Ela precisa decidir o que quer construir.

Depois, escolher as peças.

Talvez precise lembrar como fez uma parte anteriormente.

Precisa perceber que determinada peça não funciona.

Então precisa mudar de estratégia.

Se outra criança estiver brincando junto, ainda terá que negociar, compartilhar materiais e esperar sua vez.

Uma única brincadeira pode envolver uma quantidade enorme de processos.

Entre eles estão:

• atenção;
• memória de trabalho;
• planejamento;
• flexibilidade cognitiva;
• controle de impulsos;
• linguagem;
• percepção;
• coordenação motora;
• resolução de problemas;
• regulação emocional;
• interação social.

É justamente essa combinação que torna o brincar tão poderoso.

1. Brincar exercita as funções executivas

Um dos aspectos mais interessantes da relação entre brincar e desenvolvimento cerebral está nas chamadas funções executivas.

Elas são um conjunto de habilidades que nos ajudam a organizar pensamentos e comportamentos para alcançar objetivos.

O Center on the Developing Child, da Universidade de Harvard, destaca três componentes importantes:

Memória de trabalho

É a capacidade de manter informações em mente e utilizá-las.

Exemplo:
A criança lembra que precisa colocar determinada peça antes de continuar sua construção.

Controle inibitório

É a capacidade de controlar impulsos e resistir a uma resposta imediata.

Exemplo:
Esperar a vez em um jogo em vez de pegar a peça imediatamente.

Flexibilidade cognitiva

É a capacidade de mudar de estratégia quando algo não funciona.

Exemplo:
A criança percebe que sua torre está caindo e decide experimentar outra maneira de construí-la.

Essas habilidades não nascem prontas. Elas são desenvolvidas e fortalecidas através de experiências e prática ao longo da infância.

E muitas brincadeiras oferecem exatamente esse tipo de prática.

2. Quando a criança erra, o cérebro aprende

Um dos grandes benefícios do brincar é que ele permite experimentar sem que o erro seja necessariamente percebido como fracasso.

A criança tenta.

Não funciona.

Tenta de outra maneira.

Isso cria uma oportunidade para aprender com o próprio resultado.

Imagine uma criança tentando montar um quebra-cabeça.

Ela coloca uma peça no lugar errado.

Percebe que não encaixa.

Retira.

Observa novamente.

Experimenta outra posição.

Essa sequência envolve percepção, memória, atenção, tomada de decisão e resolução de problemas.

Por isso, quando uma criança encontra uma dificuldade durante a brincadeira, nem sempre precisamos correr para resolver por ela.

Às vezes, o desafio é justamente a parte mais importante da aprendizagem.

3. Brincar também desenvolve autonomia

Existe uma diferença importante entre fazer algo pela criança e criar condições para que ela descubra como fazer.

Quando oferecemos uma brincadeira e permitimos que a criança explore, fazemos algo muito importante: damos espaço para que ela tome decisões.

“Qual peça você quer usar?”

“Como você acha que podemos fazer?”

“E se tentarmos de outro jeito?”

Essas perguntas estimulam a criança a pensar sobre suas próprias ações.

O adulto deixa de ser apenas aquele que fornece respostas e passa a ser um mediador da descoberta.

O Center on the Developing Child destaca justamente que experiências de brincadeira podem fortalecer habilidades de funções executivas e, à medida que a criança cresce, favorecer oportunidades de independência.

4. O cérebro também aprende a lidar com emoções

Imagine uma criança jogando um jogo.

Ela perde.

Fica frustrada.

Talvez queira abandonar a brincadeira.

Com o apoio adequado de um adulto, ela pode aprender a reconhecer aquela emoção, recuperar-se e tentar novamente.

Essa experiência aparentemente pequena pode envolver:

frustração → regulação → tentativa → conquista

Ou:

erro → reflexão → nova estratégia → aprendizagem

O brincar oferece oportunidades reais para praticar autorregulação.

A Academia Americana de Pediatria destaca que brincadeiras adequadas ao desenvolvimento, especialmente aquelas realizadas com pais e outras crianças, podem favorecer habilidades sociais, emocionais, cognitivas, de linguagem e de autorregulação. O relatório foi reafirmado pela instituição em 2025.

5. Brincar coloca a linguagem em movimento

A linguagem não acontece apenas quando ensinamos palavras.

Ela acontece quando existe algo significativo para comunicar.

Durante uma brincadeira de faz de conta, por exemplo, a criança pode:

• criar personagens;
• inventar histórias;
• fazer perguntas;
• descrever acontecimentos;
• negociar papéis;
• expressar desejos;
• contar o que aconteceu.

E quando um adulto participa, pode ampliar ainda mais essa experiência.

Se a criança diz:

“O cachorro caiu.”

O adulto pode responder:

“Sim! O cachorro caiu da cama. Vamos ajudá-lo?”

Sem transformar a brincadeira em uma aula, o adulto oferece novas palavras e estruturas de linguagem.

O UNICEF destaca o brincar e a comunicação responsiva entre adultos e crianças como oportunidades importantes para promover aprendizagem e desenvolvimento.

6. Brincar exige atenção

Você já observou uma criança completamente concentrada em algo que realmente desperta seu interesse?

Ela pode passar vários minutos tentando encaixar uma peça, construir uma estrutura ou descobrir como determinado brinquedo funciona.

Isso é diferente de simplesmente exigir que a criança “preste atenção”.

A brincadeira oferece um motivo para prestar atenção.

Quando existe curiosidade e envolvimento, a criança tem uma razão para observar, persistir e descobrir.

Essa diferença é especialmente importante para pais e educadores.

Em vez de pensar apenas:

“Como faço essa criança prestar atenção?”

podemos também perguntar:

“O que posso oferecer que desperte sua curiosidade?”

7. Brincar ensina flexibilidade

Nem sempre a brincadeira acontece como planejado.

A peça quebra.

A construção cai.

O colega muda a regra.

O brinquedo não funciona como a criança imaginava.

Esses pequenos imprevistos são oportunidades para exercitar flexibilidade cognitiva.

A criança aprende que existem diferentes caminhos para chegar a um resultado.

Isso é importante porque a vida raramente segue exatamente o plano que imaginamos.

Aprender a adaptar-se é uma habilidade para a vida toda.

8. Brincar com outras pessoas também constrói o cérebro social

Quando duas crianças brincam juntas, existe muito mais acontecendo do que simplesmente dividir brinquedos.

Elas precisam interpretar o comportamento uma da outra.

Perceber intenções.

Esperar.

Negociar.

Comunicar desejos.

Resolver conflitos.

Criar regras.

E adaptar-se.

O UNICEF destaca que o brincar cria oportunidades para desenvolver habilidades intelectuais, sociais, emocionais e físicas, além de fortalecer conexões e relações.

É por isso que brincar com outras pessoas é tão importante.

E o brincar com adultos?

Aqui existe um ponto especialmente importante.

O adulto não precisa transformar toda brincadeira em uma atividade pedagógica.

Às vezes, a melhor coisa que podemos fazer é simplesmente estar presentes.

Observar.

Acompanhar o interesse da criança.

Entrar na brincadeira quando somos convidados.

Fazer comentários.

Responder.

Rir.

Criar juntos.

Essa interação é especialmente importante nos primeiros anos.

O conceito de “serve and return”, utilizado pelo Center on the Developing Child e pelo UNICEF, descreve justamente essa troca: a criança inicia uma interação e o adulto responde de maneira adequada, criando uma espécie de diálogo que contribui para o desenvolvimento das conexões cerebrais e das habilidades sociais e cognitivas.

E a brincadeira livre? Ela também é importante?

Sim.

E aqui fazemos uma conexão importante com nosso conteúdo sobre brincadeira livre e brincadeira dirigida.

Na brincadeira dirigida, um adulto pode propor um desafio com determinada intenção.

Na brincadeira livre, a criança assume mais controle sobre a experiência.

Ela escolhe.

Experimenta.

Cria regras.

Muda de ideia.

Inventa.

Isso cria oportunidades especialmente interessantes para autonomia, criatividade, tomada de decisão e flexibilidade.

Harvard, por exemplo, recomenda atividades lúdicas que inicialmente contam com maior participação do adulto e que, conforme a criança cresce, permitem que ela assuma progressivamente mais independência.

Por isso, não precisamos escolher um único tipo de brincar.

A infância precisa de diferentes experiências.

E quando o brincar é substituído pelo tempo de tela?

Esse assunto merece cuidado.

Não precisamos tratar toda tecnologia como vilã, nem dizer que qualquer contato com telas prejudica o cérebro.

A questão é o que o tempo de tela está substituindo.

Uma criança precisa de oportunidades para se movimentar, dormir adequadamente, interagir, explorar o ambiente e brincar.

A Organização Mundial da Saúde recomenda, para crianças menores de 5 anos, equilibrar atividade física, comportamento sedentário e sono, com atenção especial à redução do tempo sedentário em frente às telas.

Em outras palavras:

não é apenas sobre tirar a tela. É sobre garantir que exista espaço para experiências importantes.

E brincar é uma delas.

Brincar não precisa ser sofisticado

Talvez essa seja uma das mensagens mais importantes para os pais.

O cérebro da criança não precisa de um brinquedo caro para aprender.

Uma caixa de papelão pode oferecer uma experiência fantástica.

Uma bola.

Uma colher de pau.

Blocos.

Massinha.

Livros.

Panelas.

Desenho.

Água e areia.

Uma brincadeira de esconder.

O valor está na experiência que a criança tem com aquilo.

O UNICEF destaca que brincar envolve explorar, experimentar, compreender relações de causa e efeito e construir conhecimento sobre o mundo.

Por isso, mais brinquedos nem sempre significam mais aprendizagem.

Uma boa brincadeira é aquela que convida a criança a participar ativamente.

E onde entram os brinquedos educativos?

Brinquedos educativos podem ser excelentes recursos para enriquecer essas experiências.

Um quebra-cabeça pode estimular percepção visual, atenção e resolução de problemas.

Blocos podem favorecer construção, planejamento e criatividade.

Jogos podem trabalhar regras, memória, linguagem e autorregulação.

Materiais de faz de conta podem estimular comunicação, imaginação e habilidades sociais.

Mas existe um detalhe fundamental:

O brinquedo não faz tudo sozinho.

É a interação da criança com o material — e muitas vezes com outras pessoas — que transforma aquele objeto em uma experiência de aprendizagem.

Um mesmo brinquedo pode ser utilizado de várias maneiras.

E isso é justamente o que torna o brincar tão rico.

Como os pais podem potencializar essas experiências?

Não é necessário criar uma programação cheia de atividades.

Pequenas atitudes já fazem diferença.

1. Reserve tempo para brincar

Nem todo momento precisa ter objetivo pedagógico.

Alguns momentos podem simplesmente ser para brincar.

2. Observe antes de interferir

Veja o que a criança está tentando fazer.

Talvez ela já esteja encontrando uma solução.

3. Faça perguntas abertas

Em vez de:

“Essa peça vai aqui?”

experimente:

“Onde você acha que ela pode ficar?”

4. Não resolva tudo imediatamente

Permita que a criança experimente.

5. Valorize o processo

Em vez de apenas:

“Que lindo!”

tente:

“Você tentou de outro jeito até conseguir.”

Isso ajuda a criança a perceber o próprio processo de aprendizagem.

6. Entre na brincadeira

Às vezes, dez minutos de presença verdadeira valem mais do que uma hora ao lado da criança enquanto fazemos outra coisa.

O mais importante não acontece apenas no cérebro

Existe uma mensagem ainda mais bonita nessa história.

Quando um adulto senta no chão para brincar com uma criança, não está apenas estimulando funções cognitivas.

Está dizendo:

“Eu vejo você.”

“Eu tenho tempo para você.”

“O que você está fazendo é importante para mim.”

Brincar também é relacionamento.

É vínculo.

É comunicação.

É presença.

E relações responsivas e seguras fazem parte das experiências que sustentam o desenvolvimento infantil.

Afinal, o que acontece no cérebro quando a criança brinca?

A resposta não é uma única coisa.

O brincar oferece oportunidades para que a criança:

🧠 construa e fortaleça conexões por meio das experiências;

🎯 pratique atenção e funções executivas;

🧩 resolva problemas e teste estratégias;

🔄 desenvolva flexibilidade;

💛 pratique autorregulação emocional;

🗣️ amplie comunicação e linguagem;

🤝 aprenda a interagir e cooperar;

✨ exercite criatividade e imaginação;

🌱 desenvolva autonomia.

E tudo isso pode acontecer enquanto, para os olhos de um adulto, ela está simplesmente… brincando.

Brincar não é tempo perdido

Talvez seja hora de mudar uma pergunta que fazemos com frequência.

Em vez de:

“Ela está só brincando?”

podemos perguntar:

“O que ela está aprendendo enquanto brinca?”

A resposta pode ser muito maior do que imaginamos.

Porque uma criança que brinca não está apenas ocupando o tempo.

Ela está explorando o mundo.

Testando possibilidades.

Construindo relações.

Aprendendo sobre si mesma.

E desenvolvendo habilidades que serão importantes muito depois de aquela brincadeira terminar.

Brincar é coisa séria.
E, para o cérebro em desenvolvimento, é uma experiência extraordinariamente rica.

Fontes e referências

American Academy of Pediatrics

Yogman, M. et al. The Power of Play: A Pediatric Role in Enhancing Development in Young Children. Pediatrics, 2018. O relatório foi reafirmado pela American Academy of Pediatrics em 2025.

American Academy of Pediatrics — The Power of Play

Center on the Developing Child — Harvard University

Materiais sobre funções executivas, autorregulação e desenvolvimento cerebral, incluindo atividades baseadas em brincadeiras para diferentes faixas etárias.

Harvard Center on the Developing Child — Executive Function

Harvard Center on the Developing Child — Brain-Building Through Play

UNICEF

Conteúdos sobre desenvolvimento infantil, aprendizagem por meio do brincar, formação de conexões neurais e interação responsiva entre adultos e crianças.

UNICEF Brasil — As crianças aprendem por meio das brincadeiras

UNICEF — The Science of Play

Organização Mundial da Saúde — OMS

Diretrizes sobre atividade física, comportamento sedentário e sono na primeira infância, incluindo a importância de tempo para atividades físicas e redução do comportamento sedentário.

OMS — Guidelines on physical activity, sedentary behaviour and sleep for children under 5 year